O papel da alimentação equilibrada na manutenção da saúde tem despertado interesse pela comunidade científica que tem produzido inúmeros estudos com o intuito de comprovar a atuação de certos alimentos na prevenção de doenças. Na década de 80, foram estudados no Japão, alimentos que além de satisfazerem às necessidades nutricionais básicas desempenhavam efeitos fisiológicos benéficos. Após um longo período de trabalho, em 1991, a categoria de alimentos foi regulamentada recebendo a denominação de "Foods for Specified Health Use" (FOSHU). A tradução da expressão para o português é Alimentos Funcionais ou Nutracêuticos.

Alimento funcional é aquele alimento ou ingrediente que, além das funções nutricionais básicas, quando consumido como parte da dieta usual, produz efeitos metabólicos e/ou fisiológicos e/ou efeitos benéficos à saúde. A eficácia e segurança desses alimentos deve ser assegurada por estudos científicos.

Para se beneficiar dos alimentos funcionais é necessário que o seu consumo seja regular. O ideal é que as pessoas passem a consumir mais vegetais, frutas e cereais integrais, já que grande parte dos componentes ativos estudados estão presentes nesses alimentos. Uma outra dica é substituir em parte o consumo de carne de vaca, embutidos e de outros produtos à base de carne vermelha por soja e derivados (especialmente carne e isolados protéicos de soja) ou peixes ricos em ômega 3. No caso de alimentos funcionais industrializados, é preciso ficar atento e procurar saber se aquele alimento teve sua eficácia avaliada por pesquisas sérias. Para que os resultados sejam eficazes, o consumidor deve seguir as instruções do rótulo, utilizando o produto da forma recomendada pelo seu fabricante. Muito importante: esses alimentos funcionam somente quando fazem parte de uma dieta equilibrada, ou seja, se a pessoa estiver utilizando um alimento para o controle do colesterol, ela terá resultados positivos apenas se associá-lo a uma dieta pobre em gordura saturada e colesterol

Alguns exemplos dos efeitos fisiológicos benéficos dos alimentos funcionais são:

- Manutenção do funcionamento regular do intestino;

- Auxílio na redução de peso;

- Prevenção do envelhecimento precoce;

- Maior controle da glicemia para os diabéticos;

-Aumento a competência imunológica do organismo, evitando o aparecimento de infecções;

-Prevenção de lesão ao DNA da célula provocado pelos radicais livres – o que poderia gerar células cancerosas;

- Aumento do rendimento físico de atletas e desportistas;

- Prevenção da formação das placas de ateroma;

- Aumento da capacidade de memória e aprendizado, etc.

A seguir alguns exemplos de alimentos funcionais, que poderão fazer parte da sua alimentação habitual e suas respectivas ações fisiológicas:

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